在我国，根据国家标准GB/T 17350《专用汽车和专用半挂车术语、代号和编制方法》，专用汽车（special purpose motor vehicle ）定义为：“装置有专用设备，具备专用功能，用于承担专门运输任务或专项作业以及其他专项用途的汽车。” 日本把专用汽车（亦称特种汽车）定义为装备有特殊装置的汽车。
    一般把公路用货运汽车改装后用于运输和完成各种不同作业的汽车。用于运输的一般专用汽车的车厢有箱式、罐式、自卸式、仓式、格栅式和桁架式等型式，可运输不同性质、状态和要求的货物，如：液态、气态和散装粉状或颗粒状固态等货物；牲畜、家禽和鲜鱼等动物；要求保温、保鲜、冷冻冷藏的货物；剧毒、易燃和易爆的危险品等。在轿车产量大的国家中，还有一次运送8～10辆轿车的双层架式车厢的专用汽车。
    另一种一般专用汽车是从事专门作业的。这种汽车为了达到不同目的,在底盘上加装相应的作业装备,如售货车、垃圾车、清扫车、洒水车、环境保护监测车、水泥搅拌车、自卸车、吸污车、吸粪车、高空作业车、冷藏车、起重运输车、广告宣传车、动力站车组、修理车、勘探车、油层压裂车、科学考察车、警车、消防车、飞机牵引车、加油车、充电车、空气压缩机车、救护车、医疗设施车、图书车、电视转播车、邮政电讯车和除雪车等。